Stel je voor: een leuk plantje op je bureau dat, zodra het donker wordt, net genoeg licht geeft om een boek te kunnen lezen. Een plant als leeslamp is dichterbij dan je denkt, nu Amerikaanse wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) hebben ontdekt hoe je planten drieënhalf uur lang licht kunt laten geven.
Het MIT-onderzoeksteam van professor Michael Strano ontdekte hoe je het enzym luciferase – een stofje dat energie in licht kan omzetten en dat er bijvoorbeeld ook voor zorgt dat vuurvliegjes gloeien – in planten kunt inbrengen. De onderzoekers koppelen het enzym daarvoor eerst aan nanodeeltjes die ze in een bepaalde substantie oplossen. Door de planten vervolgens onder te dompelen in de oplossing, kunnen de deeltjes door de huidmondjes de plant binnenkomen.
Verder optimaliseren
Op deze manier zijn de onderzoekers er inmiddels in geslaagd om een 10 cm grote waterkers drieënhalf uur lang gedempt licht te laten geven. Het gaat daarbij nu nog om een hoeveelheid licht die een duizendste bedraagt van de hoeveelheid licht die nodig is om bij te kunnen lezen. De onderzoekers zijn er echter van overtuigd dat ze zowel de hoeveelheid licht als de lichtsterkte omhoog kunnen krijgen door het verder optimaliseren van de vinding. Het MIT-team werkt tevens aan een stof die het enzym zodanig kan beïnvloeden dat er enkel licht wordt geproduceerd wanneer het donker is.
Boerenkool
De plant als leeslamp komt volgens Strano daarmee steeds dichterbij. Te meer omdat zijn uitvinding in principe toepasbaar is op elk soort plant, terwijl vergelijkbare pogingen in het verleden enkel werkten op tabaksplanten en zandraket. Strano daarentegen wist zijn vinding bijvoorbeeld ook succesvol uit te testen op rucola, boerenkool en spinazie.
Straatverlichting
De professor hoopt dat het op termijn mogelijk wordt het enzym te verwerken in een verf of spray zodat grotere planten en bomen er zodanig mee bewerkt kunnen worden dat ze hun leven lang licht geven. Bomen kunnen volgens Strano zo als straatverlichting dienen.
In Nederland wordt door Wageningen UR en ontwerper Daan Roosegaarde onderzoek gedaan naar de toepassing van lichtgevende schimmels. Verder zijn vorig jaar in het Greennest Park in Amsterdam Zuid-Oost 21 grote lichtgevende bomen aangeplant.
