Een viertal imposante Agave americana met een bloemstengel van wel een paar meter hoog staan in bloei in de Leidse Hortus botanicus. Dat is bijzonder want Agave worden al zo’n 60 tot 70 jaar in de Hortus gekweekt en hebben al die tijd nog nooit gebloeid.
Hoe het kan dat de Agave alle vier zo spontaan zijn gaan bloeien, blijft een raadsel. „We wilden ze eigenlijk weg doen om de kuipplantencollectie een beetje op te ruimen voor de verbouwing en de herinrichting van de voortuin. Het is net alsof ze dat hebben gehoord”, aldus Hoofd kassen Rogier van Vugt. Omdat het viertal pas heel laat, in december vorig jaar, voor de overwintering naar binnen is gegaan en wellicht ‘geschrokken’ is van de kille temperatuur, zou het kunnen dat ze bij het opnieuw buiten plaatsen opeens zijn gaan bloeien.
Honderdjarige aloë
De Agave americana is een succulent en komt oorspronkelijk uit droge gebieden in Mexico en Midden-Amerika. „De soort draagt ook wel de naam Honderdjarige aloë, maar dat terwijl het helemaal geen Aloë is,” vertelt oud-hortulana Carla Teune. Om de verwarring compleet te maken wordt de plant ook geen honderd jaar, zoals de naam doet vermoeden. Dit jaartal is er in het verleden aan toegevoegd, omdat werd gedacht dat de Agave pas na 100 jaar bloeit.
Nectar
Het kan inderdaad lang duren totdat de plant volledig volgroeid is en gaat bloeien, maar dit kan ook al na 40, 60 of 80 jaar gebeuren. Als hij bloeit, is dat een imponerend en prachtig gezicht. De bloemstengel kan wel 10 meter hoog worden en er vormen zich honderd tot soms wel duizenden rechtopstaande geurige bloemen aan de zijtakken. De bloemen bevatten enorm veel nectar. „En daar hebben de bijen profijt van want voor hen is het niet makkelijk om met deze droogte aan nectar te komen”, vertelt Van Vugt.
Na de bloei gaan de hoofdscheuten dood, maar aan de basis staan vaak kleine uitlopers die opgepot kunnen worden en straks nieuwe planten worden. Een leuk feitje: de plant wordt in Mexico ook voor een ander doeleinde gebruikt, namelijk voor de productie van de alcoholische drank mescal.
Foto’s: Cunie Sleijpen
